बचाव – (कहानी)

बचाव

– दिव्या माथुर

निंदिया के बाबा कहा करते थे कि दुनिया में दो तरह के लोग होते हैं; एक तो वे जो पक्षियों की तरह सूरज के उगते ही उठ जाते हैं और दूसरे वे जो उल्लुओं की तरह दिन में भी सोते रहते हैं; उल्लुओं से कोई क्या अपेक्षा रख सकता है? बाबा के ताउम्र डांटने-डपटने के बावजूद निंदिया कभी समय पर नहीं उठ पायी। हर रात सोने से पहले वह अपने से वादा अवश्य करती है कि कल से वह जल्दी उठेगी किंतु हर सुबह ‘बस पांच मिनट और’ करते देर हो ही जाती है। आज सुबह भी उसकी आंख लगी ही थी कि अलार्म बजने लगा; उसे रोकने की चेष्टा में वह सोफ़े से लुढ़क कर नीचे आ गिरी। मकान मालकिन, धीरूबेन, कहीं हल्ला न मचा दें! रज़ाई, कंबल और तकिए से जूझते हुए, हाथ में आकर भी घड़ी फिसलकर न जाने कहां ग़ायब हो गई। किसी तरह अलार्म को बंद हुआ और वह आंखें मलती, गिरती, पड़ती और अपने को कोसती हुई वह स्नानघर की ओर लपकी। मुंह में टुथब्रश ठूंसकर उसने नहाने के लिए गर्म पानी की टोंटी घुमाई ही थी कि एक नन्हा तिलचट्टा नाली से निकला और नहाने के टब में इधर से उधर दौड़ने लगा। भयभीत निंदिया ने जल्दी से फ़व्वारे की तेज़ धार से उसे वापिस नाली में धकेल दिया। शायद तेज़ गर्म पानी ने उसकी जान ले ली हो या फिर वह नाली में बहता-बहता कहीं दूर निकल गया हो। निंदिया ने सुन रखा था कि कीड़े-मकोड़े बहुत सख़्त-जान होते हैं; तिलचट्टे तो माइक्रोवेव के ताप से भी बच निकलते हैं।

दिन भर दफ्तर में निंदिया रह-रह कर यही सोचती रही कि उसे क्या आवश्यक्ता थी बेचारे तिलचट्टे पर तेज़ गर्म पानी डालने की? हालांकि उसने जानबूझ कर ऐसा नहीं किया था; वह सदा गर्म पानी का नल ही पहले खोलती है क्योंकि यदि ठंडे पानी का नल पहले खोला जाए तो पानी के तापमान को संतुलित करने में अधिक समय लगता है। ख़ैर, तिलचट्टे को ही क्या आवश्यकता थी सुबह-सुबह निंदिया के टब में प्रकट होने की? सारा दिन वह दफ़्तर में होती है, तब चाहे जहां घूमता। निंदिया ने सोचा कि यदि तिलचट्टा किसी ब्रिटिश कोर्ट में मुकदमा दायर कर सकता तो निंदिया को अवश्य जेल हो जाती जैसा कि उसने हाल ही में समाचार-पत्रों में पढ़ा था कि घर में घुस आए चोर को जब एक अंग्रेज़ ने गोली चला कर घायल कर दिया तो चोर ने उसपर मुकदमा दायर कर दिया और जज का फ़ैसला था कि उसे चोर पर गोली नहीं चलानी चाहिए थी; पिस्तौल दिखा कर धमकाने भर से काम चलाया जा सकता था।

निंदिया ने बहुत सी बौलिवुड फ़िल्मों में देखा था कि नायिका अपने थरथर कांपते हुए हाथों में पिस्तौल को थामें खलनायक से कहती है, ‘पीछे हट जाओ नहीं तो मैं गोली चला दूंगी,’ और इसी बीच अपराधी उसके हाथ से पिस्तौल छीन लेता है और हो जाता है नायिका का राम नाम सत्य। निंदिया को ऐसे दृश्य देख कर इतनी कोफ़्त होती है कि पूछो नहीं। अंग्रेज़ के पक्ष में बहुत से लोग थे जो कह रहे थे कि मौत जब सिर पर खड़ी हो तो कोई क्या यह सोचेगा कि अपराधी को कितनी मात्रा में घायल किया जाए? इसके बावजूद, बेचारे अंग्रेज़ गृहस्वामी को जेल जाना पड़ा; और घायल चोर के चित्र अख़बारों में छपते रहे; यह इंग्लैंड है।

हां, यह इंग्लैंड है; निंदिया यहीं बसने के लिऐ दो सालों से हाथ पांव मार रही है। उसके पासपोर्ट पर होम-ऑफ़िस वालों ने ठप्पा लगा दिया है कि वह केवल अंतर्राष्ट्रीय कार्यालयों अथवा दूतावासों में ही काम कर सकती है। इस प्रतिबंध के रहते उसे कोई अच्छी नौकरी तो नहीं मिल पाई किंतु पिछले दो वर्षों के भीतर ही वह इन कार्यालयों के सारे रहस्य अवश्य जान गई। अल्प वेतन के ऐवज में निंदिया जैसे लोगों को ये कार्यालय नौकरी तो अवश्य दे देते हैं किंतु अपेक्षित सुविधाऐं नहीं देते और न ही समय पर उनका वेतन बढ़ाते हैं, पैंशन की तो बात ही छोड़िए। ब्रिटिश सरकार के आधीन न होने के कारण इन पर मुकदमा भी नहीं चलाया जा सकता। जहां एक तरफ़ नौकरी से निकाल दिये जाने के भय से कर्मचारी चुप रहते हैं, वहीं दूसरी तरफ़ अधिकारीगण उनकी इस मजबूरी का नाजायज़ फ़ायदा उठाते हैं। निंदिया जैसे कई हताश प्रत्याशी कीड़ों की तरह नाली में रोज़ बहा दिये जाते हैं और अपने बचाव के लिए वे आवाज़ नहीं उठा सकते।

ढेर आ पैसा बना कर लौटने का सपना तो निंदिया को भी सच होता नज़र नहीं आ रहा और लौटी तो वहां कौन सी नौकरी मिल जाएगी? रिश्तेदारों के कटाक्ष अलग सुनने को मिलेंगे। कम से कम यहां की आबो-हवा अच्छी है और घूमने फिरने की आज़ादी है; उसे कोई ज़बरदस्ती शादी के लिए तो दिक् नहीं कर रहा?  

निंदिया की सहेली मेनका एक दूतावास में काम करती है; जहां कार्यरत कई कर्मचारी बीस-तीस साल से उसी दूतावास में टिके हैं। दस-पंद्रह पाउंडस सालाना वृद्धि के अतिरिक्त उन्हें कोई अन्य सुविधा नहीं मिलती। वेतन टैक्स-फ्री होने की वजह से महीने का ख़र्चा बस पूरा हो जाता है। सरकार को जो कानूनी तौर पर उन्हें अच्छे ख़ासे पढ़े-लिखे योग्य लोग एक बार यदि इस जाल में फंस गये तो समझिऐ कि बारह वर्ष के लिऐ तो गए काम से; हां इतने ही बरस लगते हैं पासपोर्ट से ठप्पा हटवाने में। ठप्पा हट जाने के बाद वे किसी योग्य नहीं रह जाते; परिस्थितियों से लड़ते-लड़ते उनकी हिम्मत जवाब दे जाती है, आत्मविश्वास कम हो जाता है और एक ही ढर्रे पर चलते की उन्हें आदत हो जाती है। नहीं, नहीं, निंदिया अपने साथ ऐसा कदापि नहीं होने देगी। उसे जल्दी ही अपने पांव पर खड़ा होना होगा। बात-बात में जो मां कहतीं रहती थीं, ‘बेटा होता तो बात और थी,’ उसे उन्हें ग़लत सिद्ध करना होगा।

एक ऐसी ही अंतर्राष्ट्रीय कम्पनी में लिपिक की एक स्थायी नौकरी के लिऐ निंदिया ने आवेदनपत्र दिया था। सबसे अच्छा टैस्ट करने के बावजूद, एक राजदूत की बेटी, सुकृति सुब्रामन्यम, का चयन कर लिया गया था। दोस्ती का हाथ बढ़ाते हुऐ प्रशासनिक अधिकारी, कमल कोडनानी ने कंधे उचका कर अपनी मजबूरी ज़ाहिर कर दी थी। निंदिया ने सोचा कि चलो कुछ और न सही तो इस दौरान हुई कोडनानी से उसकी मित्रता काम आऐगी। इन दफ़्तरों में बिना जान-पहचान के कुछ नहीं होता और हुआ भी वही। चाहे तीन महीनों के लिऐ ही सही निंदिया को जल्दी ही उसने अस्थाई लिपिक के तौर पर भर्ती करवा लिया फ़िलोमिना डीसूज़ा की जगह, जो मैटरनिटी-लीव पर जा रही थी। जब फ़िलोमिना की छुट्टी समाप्त होने को आई तो कोडनानी ने उसे छुट्टी बढ़ाने की सलाह दी, जिसे वह झट मान गई; ओपेयर्स यहां इतनी मंहगी हैं कि बच्चे को किसी के पास छोड़ने की तो वह सोच भी नहीं सकती थी और इस तरह निंदिया को तीन महीनों की मोहलत और मिल गई। इसी बीच आपूर्ति-विभाग से कोई लंबी छुट्टी पर गया तो निंदिया का स्थानान्त्रण वहां कर दिया गया; एक साल पूरा होते-होते वह दफ़्तर के सभी विभागों में घूम चुकी थी। हर महीने उसे तीन सौ पाउंड मिलते थे; जिसमें से वह सौ पाउंड किराऐ के दे देती थी, सौ पाउंड खाने पीने और रेल-बस के भाड़े आदि पर का ख़र्च हो जाते थे। सप्ताह में तीन दिन वह आशुलिपि की कक्षा में जाती थी, जिसके लिए उसे पच्चीस पाउंड अलग से देने पड़ते थे। यदि उसे लिपिक की स्थाई नौकरी मिल जाए तो उसका पचास पाऊंड्स बढ़ सकता था; एक साल में वह छै सौ पाऊंडस जमा करके मां-बाबा को भेजकर चकित कर देना चाहती थी; एक साल में पैंतीस हज़ार रुपये तो बाबा ने भी कभी नहीं कमाए होंगे।

शाम को जब घर लौटी तो मेज़ पर निंदिया को अपनी अंतरंग और धनी सहेली रूपा शाह का पत्र रखा मिला। रूपा से जुड़ा था निंदिया का अतीत; शायद इस बार मां ने कुछ लिखवाया हो। लाड़-प्यार से पाली बेटी एकाएक उनकी जान पर बन आई थी। रुई के फाहे में रख कर पाला था मां ने उसे; सड़ी गर्मी में भी वह उसे गुनगुने पानी से नहलातीं थीं कि उनकी निन्नु को कहीं ठंड न लग जाए। पति से अनुनय-विनय कर उन्होंने उसका दाखिला लेडी अर्विन स्कूल में करवाया था; बाबा कितना भुनभुनाए थे कि प्राईवेट स्कूल में पढ़ा कर क्या बेटी से नौकरी करवानी है पर मां ने जब उनसे कहा कि आजकल अच्छे स्कूलों में पढ़ी-लिखी लड़कियों को ही अच्छे घर-वर मिलते हैं तो वह मान गए थे।

निंदिया ने बाबा को कभी मुस्कराते नहीं देखा था; उनका एक ढर्रा बंधा था, जिससे वह एक इंच भी इधर से उधर नहीं होते थे। मां स्वयं पूजा-पाठ नहीं करती थीं किंतु दौड़-दौड़ कर बाबा के लिए पूजा की तैयारी बड़ी मुस्तैदी से करती थीं। सुबह आठ बजे खाना खाकर घर से निकले बाबा रात के नौ बजे लौटते थे; थके और क्लांत। नियमित ओवरटाईम करके बेटी के दहेज के लिये धन इकट्ठा करना उनके जीवन का उद्देश्य था। किंतु निंदिया की ख़्वाहिशों का तो कोई ठिकाना ही न था, जिनसे उसका परिचय करवाया था रुपा ने; उसे कारों में घुमाकर, फ़िल्में दिखाकर और पौश होटलों में भोजन खिलाकर। घर वापिस लौटती तो उसे लगता कि वह वापिस एक झोपड़ी में लौट आई हो, जहां वह केवल सपने भर देख सकती थी। हैरानी तो उसे इस बात की थी कि रुपा भी सपने देखती थी; भला उसे क्या कमी थी? ‘कमी’ भी एक अजीब चीज़ है, बड़े रईसों की कमियां भी बड़ी होती हैं।

मां-बाबा दोनों की आशाओं पर पानी फिर गया था; उनकी सुंदर और पढ़ी-लिखी कन्या के लिए भी कोई चार-पांच लाख से कम पर राज़ी नहीं हो रहा था।

‘जो पैसा तुमने इसके प्राइवेट स्कूल पर ख़र्च किया, वह दहेज के काम आ सकता था,’ बाबा शिकायत करते रहते।

‘मेरे गहने कब काम आएंगे? इन्हें बस साफ़ करवाना पड़ेगा।’ 

‘गहनों और दहेज़ के अलावा लड़के वाले शादी बी अच्छी चाहते हैं।’ मां-बाबा दिन रात बस यही हिसाब लगाते रहते। 

राम राम करके मथुरा के एक अग्रवाल परिवार से रिश्ता आया था। हर सप्ताहंत पर भैंस की सी श्रीमति अग्रवाल अपने केंचुऐ से गिलगिले बेटे, पल्लव को लेकर उनके यहां आ टिकतीं; लिसलिसे प्रश्न पूछ-पूछ कर निंदिया को हैरान और परेशान करतीं, ‘माहवारी कब हुई थी?’ ‘समय पर होती है कि नहीं?’ ‘कॉलेज में कोई ब्वायफ़्रैंड तो नहीं बना रखा?’ इत्यादि। अगली बार जब निंदिया को माहवारी हुई तो श्रीमति अग्रवाल घर में मौजूद थीं यह देखने के लिए कि कहीं वह झूठ तो नहीं कह रही थी। उनका बस चलता तो वह पाख़ाने में घुसकर निंदिया का निरीक्षण भी कर लेतीं।

इस सबके बावजूद, निंदिया का विवाह पल्लव अग्रवाल से तय कर दिया गया, जिसे माता जी स्नेह से लल्लन कहकर पुकारती थीं। लोलुप लल्लन के लार-लिपे होंठ देखकर निंदिया को उल्टी आने लगती। श्रीमति अग्रवाल को बहु के रूप में निंदिया इतनी पसंद आई कि अपने पांच लाख के लल्लन को वह सिर्फ दो लाख में बेचने को मान गईं। मां और बाबा उनकी इस मेहरबानी पर कुर्बान हो गए; पौने दामों में उन्हें ये सौदा बुरा नहीं लगा। बेटी से पूछने की भला उन्हें क्या आवश्यक्ता थी? बाबा ने झट से एक सौ एक रुपये थमा कर पल्लव को रोक लिया। बाबा की बीमारी और लाचारी की दुहाई देते हुए मां ने निंदिया को कमरे में धकेल दिया। नायलन की एक साड़ी और कुछ मुसे हुए रुपये गोद में डालते हुए श्रीमति अग्रवाल ने लल्लन को निंदिया के साथ बैठा दिया कि अब वे चाहें तो अकेले में बात कर सकते थे। जैसे ही सब लोग बाहर निकले, पसीने से लथपथ लल्लन का हाथ निंदिया के हाथ पर आ टिका; मानो उसे किसी बिच्छु ने डस लिया हो। अपना हाथ पोंछती हुई वह भागी अपने कमरे की ओर; श्रीमति अग्रवाल हो हो कर हंसने लगीं। उन्हें और लल्लन को निंदिया की यह अदा बहुत भायी। 

अगले ही दिन निंदिया कालेज से लौटी तो देखा बड़ी-बुआ मां के पास बैठीं थीं।

‘निन्नु, देख तो सही बीबी जी तेरे लिए कितनी सुंदर साड़ियां लेकर आईं हैं,’ एक नज़र में निंदिया ताड़ गई कि साड़ियां बुआ के अपने विवाह की रही होंगी। बाबा से पैसे लेकर वह उन्हें अपनी कुछ पुरानी साड़ियां भेड़ रहीं थीं। बुआ के जाते ही निंदिया ख़ूब बरसी पर इस बरसात से मां ज़रा न भीगीं। साड़ियां सहेज कर उन्होंने बड़े ट्रंक में रख दीं, जिसमें उन्होंने पहले से ही कुछ नऐ-पुराने कपड़े जमा कर रखे थे; जिनमें से सीलन के भभके उठते थे।

स्कूल में निंदिया अपनी कक्षा में सदा प्रथम आती थी; उसने कभी किसी को शिकायत का मौका नहीं दिया। उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्यों एकाएक वह मां बाबा पर भारी पड़ने लगी? रूपा के मम्मी-पापा तो कभी उसके विवाह की बात तक नहीं करते। कम से कम उसे कॉलेज तो ख़त्म कर लेने दें। निंदिया के विद्रोह को मां ने बाबा तक पहुंचने ही नहीं दिया; उन्हें तो लग रहा था कि निन्नु के विवाह की उम्र निकली जा रही थी। यदि इस बरस उसका लगुन न हुआ तो बिरादरी के लोग बातें बनाने लगेंगे कि बेटी में कोई ख़ोट होगा, तभी तो अब तक घर में बैठी है। पिंजरा खुला था किंतु पंख फड़फड़ाने के सिवा निंदिया कुछ नहीं कर पा रही थी।

बिंदास रूपा ने निंदिया को न केवल घर से भाग जाने की सलाह दी, उसकी खटाखट तैयारी भी शुरू कर दी। चचेरे और ममेरे भाईयों की लाड़ली रुपा को धन की कोई कमी न थी; कार और ड्राईवर सदा उसके साथ रहते थे। उसे यदि कोई कमी थी तो वह थी मां-पिता के लाड़-प्यार की, जिनके पास बेटी को देने के लिए सब कुछ था सिवा समय के। निंदिया को लगता कि भला रुपा को क्या कमी हो सकती है और रुपा को लगता कि वह अपना सब कुछ न्योछावर कर सकती थी निंदिया के मां-बाबा के सहज वात्सल्य के लिए।

मां को निंदिया का रूपा से अधिक मेल-जोल पसंद न था; उनकी नज़रो में रुपा एक अच्छी लड़की नहीं थी। निंदिया स्वयं भी यही सोचती थी कि रुपा कुछ अधिक ही धृष्ट थी किंतु उचित और अनुचित का अनुपात शायद व्यक्तिगत होता है। जो मां को अनुचित लगता है, निंदिया को उचित लगता है और जो इन दोनों की नज़र में अनुचित है, रुपा के लिये प्राकृतिक। रुपा का बात बात में गाली देकर बात करना, लड़कों के साथ खुले आम घूमना-फिरना, शाम को देर से घर लौटना और अपने मम्मी पापा से ज़ुबान लड़ाना आदि निंदिया को अनुचित लगता था किंतु मन ही मन वह चाहती कि काश वह भी रुपा जैसी निडर, चतुर और चुस्त होती।

निंदिया को लग रहा था कि रूपा को अपनी निजी बातें बता कर कहीं उसने ग़लती तो नहीं कर दी किंतु और कौन था जिसे वह अपनी व्यथा सुनाती या जो उसकी मदद कर सकता?

रूपा की एक अविवाहित मौसी, धीरूबेन पटेल, साउथहॉल के एक महिला संगठन की अध्यक्ष थीं। रूपा की ज़ुबानी निंदिया की कहानी सुनकर वह उसे अपने पास लंदन बुलाने को तैयार भी हो गईं। जैसे तैसे मां-बाबा से चोरी छिपे उसका पासपोर्ट बना, एरोफ्लोट से सफ़र का एक सस्ता टिकेट खरीदा गया और थोड़े बहुत सामान के साथ, जिसे वह चोरी छिपे रूपा के यहां इकट्ठा करती रही थी, निंदिया निकल पड़ी। सोचा था कि शायद मां को दी गई उसके घर से भाग जाने की धमकी काम आ जाऐगी किंतु उन्होंने तो बाबा को इस बारे में कुछ बताया तक नहीं; उनमें इतनी हिम्मत कहां थी कि वह चूं भी करतीं और निंदिया भी तो रूपा के बल पर ही कूद रही थी। कई बार भयभीत होकर उसने अपनी यात्रा स्थगित करने की भी सोची किंतु रूपा के डर के मारे चुप रही। इसी बीच उसका वीज़ा भी बन चुका था; इतना पैसा लग चुका था कि अब चाहे भी तो निंदिया पीछे नहीं हट सकती थी। उसने अपने मन के समझा लिया था कि जब बाबा मान जाएंगे तो वह झट वापिस आ जाएगी और ‘सॉरी’ कहते ही सब ठीक हो जाएगा। उधर मां ने सोचा था कि उनकी लाड़ली निन्नु झक मार कर अंत में करेगी वही जो बाबा कहेंगे।  

इंदिरा गांधी हवाई अड्डे पर रूपा और उसका ममेरा भाई, दिनेश, उसे छोड़ने आए थे। निंदिया मुड़-मुड़ कर देख रही थी कि कहीं बाबा उसे ज़बरदस्ती वापिस ले जाने न आ पहुंचे हों। मन ही मन शायद वह यह चाह भी रही थी कि किसी तरह जाने से उसे रोक लिया जाए किंतु कोई नहीं आया। उसकी दशा कैंसर के उस मरीज़ की सी थी जो अब और अधिक पीड़ा नहीं सह सकता पर मरना भी नहीं चाहता।

हवाई-जहाज़ के उड़ते ही दिनेश ने मां-बाबा को फ़ोन पर ख़बर कर दी उन लोगों की ज़ोर-ज़बरदस्ती से तंग आकर निंदिया भारत छोड़ कर विदेश चली गई थी। बाबा चिल्लाते रह गए और फ़ोन रख दिया गया। वे जानते थे कि इस साज़िश के पीछे केवल रूपा का ही हाथ हो सकता था किंतु पुलिस में शिकायत करके भी उन्हें क्या हासिल होता? हां,  कुछ दिनों के लिए बाबा ने रूपा और उसके घर-वालों का जीना अवश्य हराम कर दिया। उसके मां-बाप को गालियां दीं, जिन्हें इस बारे में कुछ मालूम तक न था। बड़े लोगों की बड़ी बातें, बड़ी व्यस्तताऐं, वे भी कब तक सुनते? उन्होंने पुलिस को बुलवाकर बाबा को घर से बाहर निकलवा दिया। रूपा ने निंदिया का पता फिर भी उन्हें नहीं बताया। हां, उसकी मां को चुपचाप जाकर बता अवश्य आई कि निंदिया उसकी मौसी के पास सकुशल थी।   

लंदन पहुंच कर निंदिया ने कई बार वापिस लौटने की सोची पर मां ने कभी लिखा ही नहीं कि वह वापिस आ जाए। शायद बाबा ने उसे आज भी माफ़ नहीं किया है। अब वह उन्हें दोष नहीं देती बल्कि जब-जब वह उनकी बेबसी के बारे में सोचती है, उसका दिल कुछ ऐसे सिकुड़ जाता है कि जैसे कोई गीले कपड़े को निचोड़ रहा हो। उसी की वजह से क्या-क्या नहीं भुगता होगा मां-बाबा ने? जवान बेटी के प्रति पड़ौसियों और संबंधियों के कटाक्ष उन्हें आज भी सुनने पड़ रहे होंगे। हर रात सहगल की आवाज़ में बाबा गुनगुनाया करते थे, ‘सो जा राजकुमारी, सोजा,’ तो बेटी की ओर देखते हुए मां आंखो ही आंखों में मुस्करा कर कहतीं थीं, ‘लो यह फिर शुरु हो गए।’ रोज़मर्रा की उनकी नोंक-झोंक सुनने की आदी निंदिया को अब विदेश की ख़ामोश रातें काटने को दौड़तीं हैं।  

निंदिया को जब भी मां-बाबा की याद सताती है, वह अपनी आंखें भींचकर सोफ़े के बीच की दरार में घुसने का प्रयत्न करती है; कभी मां को लंबा सा एक पत्र लिखती है जिसमें लंदन की सारी सुविधाओं का वर्णन होता किंतु उन तकलीफ़ों का नहीं जो वह हर रोज़ भुगतती है। कबसे उसने मां के हाथ की असली घी में चिपड़ी गर्म रोटी नहीं खाई, ‘एक और,’ ‘एक और,’ कह कर मां कैसे उसे गस्से खिलातीं थीं, घुटनों में दबाकर हर इतवार को उसके बालों में ज़बरदस्ती नारियल का तेल मलतीं थीं, बाबा से छिपा कर उसे रुपये देतीं थीं कि रूपा के आगे कहीं उसकी हेठी न हो जाए; स्मृतियों की दुलत्तियां निंदिया के लिए कहीं अधिक कष्टदाई थीं।

अब तो रोज़ वही गुजराती भोजन, सुबह शाम टेप पर चलते साईं बाबा के भजन और उसका बक्सानुमा कमरा; जिसमें घर जैसा कुछ नहीं। धीरूबेन को वह ‘मासी’ कहकर बुलाती है हालांकि ‘मां सी’ तो वह बिल्कुल नहीं हैं। जब भी उसे देखतीं हैं, बस टोकती हैं, ‘बत्ती जल्दी बंद करया कर, ढीकरी,’ या ‘इलैक्ट्रिक केटली मोंगी छे,’ या ‘गर्मीं मां पण गरम पाणिया स्नान करे छे, छोकरी,’ या ‘सनिवारे साड़ी नी दुकान मां केम न थी करती दिनिया तु’  इत्यादि। वह उसे अधिकतर ‘दिनिया’ कहकर बुलातीं हैं और निंदिया उन्हें कभी नहीं टोकती; उसकी अवस्था के मुताबिक ‘दिनिया’ नाम बड़ा सटीक लगता है, बिल्कुल उसकी तरह दीन हीन।  

निंदिया पर रूपा के सैंकड़ों रुपये बकाया हैं; ऐसा नहीं कि उसने कभी मांग की हो किंतु एक न एक दिन तो लौटाने हैं ही। अच्छा सा एक पर्दा तक तो वह खरीद नहीं पाई है अब तब। एक चीकट प्लास्टिक का पर्दा उसके कमरे की खिड़की पर टंगा है, जो इतना लंबा है कि उसके बिस्तर तक आ जाता है। उसे काट के छोटा करने का तो प्रश्न ही नहीं उठता; मासी कहतीं हैं कि कभी उन्हें घर बदलना पड़ा और नए घर की खिड़की यदि थोड़ी सी बड़ी हुई तो यह पर्दा बेकार हो जाएगा।  

पानी में तेल सी तैरती रहती हैं धीरूबेन साउथहॉल में। हालांकि यहां भी उनके ढेर से मित्र हैं पर अब उन्हें लगता है कि अपने देश यानि कि वैंम्बली वापिस चला जाए जहां उनकी गुजराती सहेलियां और रिश्तेदार रहते हैं, जहां कि आबोहवा में ढोकले, खांडवी और चीवड़े की ख़ुश्बू आती है। चिकन और मटन खाने वाले पंजाबियों से ऊब चुकी हैं वह अब। सत्तर के दशक में सुना है कि वह एक साउथहॉल-निवासी पंजाबी युवक के प्यार के चक्कर में पड़ गईं थीं। पहले पहल तो दलवीर ने उन्हें बताया ही नहीं कि वह विवाहित था और जब पोल खुली तो सालों इसी आशा में निकल गए कि वह पत्नी को तलाक देकर उनसे विवाह कर लेगा। एक के बाद एक जब दलवीर के अपनी पत्नी से चार बच्चे हो गए तो एक दिन धीरूबेन को यकायक होश आया कि वह उन्हें बेवकूफ़ बना रहा था। अधिक पढ़ी-लिखी तो थीं नहीं; उन्हें सब्ज़ी और फलों की एक बड़ी दुकान पर आसानी से काम मिल गया और वह रोज़ लगातार अठ्ठारह उन्नीस घंटे काम करने लगीं। उनके लिए ग़म भुलाने का यह सबसे आसान तरीक़ा था। मेहनत और ईमानदारी के बल पर उन्हें जल्दी ही मैनेजर बना दिया गया; पांच साल के भीतर ही उन्होंने अपनी जैसी कई अन्य औरतों के साथ मिल कर ‘सहारा महिला संगठन’ की स्थापना की, जिसका उद्देश्य था सताई गई अथवा दूसरे देशों से धोखे से लाई गई औरतों की सहायता करना। निंदिया ने एक बार धीरूबेन से पूछा था कि साउथहाल में बसी भारतीय महिलाओं के साथ भी अत्याचार होते हैं? उन्होंनें जवाब दिया था कि भारतीय महिलाए जहां भी जाएं, रहेंगी तो भारतीय ही न? उन्हें बचपन से घुट्टी पिलाई जाती है चुपचाप सहते रहने की। विदेश में तो बेचारी और भी अकेली पड़ जाती हैं क्योंकि यहां उनकी कहीं सुनवाई नहीं होती। ससुराल वाले उन्हें एक नौकरानी से अधिक नहीं समझते; इनके पति स्थानीय औरतों के साथ मज़े करते हैं और ये बेचारी घर और दुकान को संभालती गालियां और घूंसो का शिकार बनती हैं। बच्चों को छोड़ कर जाते भी नहीं बनता और लौटें भी तो वहां कौन बैठा है जो इनकी व्यथा सुनेगा?

दिन और रात निंदिया उन्हें बस भागते दौड़ते ही देखती है और धीरूबेन चाहती हैं कि निंदिया भी उतनी ही मेहनत करे। हालांकि निंदिया कोई कम मेहनत नहीं कर रही किंतु धीरूबेन को लगता है कि सप्ताहांत के दौरान सब्ज़ी-फल या साड़ियों की दुकान पर काम करके वह काफ़ी पैसा कमा सकती है। उन्हें ये समझ नहीं आता कि निंदिया के आड़ी-तिरछी लाईनें खींचने से क्या होगा?

घर छोड़ते वक्त निंदिया बाबा का एक औडियो-कैसेट उठा लाई थी; सुबह-सुबह वह पंडित जसरास के भजन सुनते थे और उनके दफ़्तर जाने के बाद मां सहगल और पंकज मलिक आदि को सुना करतीं थीं। उन दिनों रोज़ रोज़ वही गीत और भजन सुन कर निंदिया झल्लाया करती थी किंतु आज उसे सनक उठ रही है उन्हीं गीतों को सुनने की; पर पैसे हैं कि बचते ही नहीं। वह बरबस गुनगुना उठी, ‘मुझको है तुमसे प्यार क्यूं, ये न बता सकूंगा मैं,’ धीरूबेन जब भी उसे गाते सुन लेतीं तो टोक देतीं, ‘ढीकरी, प्यार-ब्यार मां कईं राखियो न थी, सांईं बाबा न भज्जन सोबड़ तो तारु काम थई जासे।’

अक्तूबर के शुरू में ही काफ़ी ठंड पड़ने लगी; सड़कों और स्टेशनों पर भिखमंगों को गर्म कोट, मफ़लर और दस्ताने पहने देखती तो निंदिया अपने को और भी दयनीय स्थिति में पाती। सुना है कि यहां के लोग बहुत दयावान हैं और अपने नए-नए कपड़े भी ग़रीबों को दान में दे देते हैं पर अपने आकार-प्रकार की एक परोपकारी महिला को ढूंढना निंदिया के लिए असंभव है। लोग अपने पुराने फ्रिज और टेलिविज़न जैसी चीज़े घरों के बाहर डाल देते हैं; निंदिया का अपना घर होता तो मुफ्त में भर जाता।  भारत में तो अख़बारों की रद्दी और बोतलें बेचकर मां एक हफ़्ते की सब्ज़ी आदि ख़रीद लाती थीं; यहां तो सामान उठा ले जाने भर के लिए कबाड़ी वाले दस या बीस पाउंड मांगते हैं और इसीलिए लोग रात को चुपचाप अपना पुराना सामान घर के बाहर रख देते हैं ताकि जिसे चाहिए, ले जाए। ढेर से समाचारपत्र और पत्रिकाएं मुफ़्त में मिल जाती हैं जिन्हें वह चाट डालती है; कितने ही मज़ेदार लेख और चित्र होते हैं, जिन्हें वह संभाल के रखना चाहती है किंतु सप्ताहांत की सफ़ाई के दौरान बुड़बुड़ करती हुई मासी उन्हें कूड़ेदान में फेंक देती हैं। आंखों में समा लेती है निंदिया सड़क किनारे फेंकी गई वे ढेर सारी वस्तुएं, जो उसे पसंद आतीं हैं।

इसी बीच हाई-स्ट्रीट पर मटरग़श्ती करते हुए निंदिया ने एक दुकान की खिड़की में एक कोट टंगा देखा; वह इतना सस्ता था कि उसे अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हुआ। इससे पहले कि उसे कोई और ले लेता, उसने जल्दी से उसे ख़रीद लिया। हालांकि बुआ की लाई पुरानी साड़ियों सा लगा था उसे वह कोट, जिसे देखते ही धीरूबेन बोल उठीं थीं, ‘आक्सफ़ैम मां तो मरेला लोको नी वस्तुओ वेचाइ छे।’ निंदिया के उत्साह पर उन्होंने घड़ों पानी डाल दिया था। न जाने वह किस मृतक का कोट ख़रीद लाई थी?

प्रतिकारस्वरूप, उसी शनिवार को निंदिया फिर आक्सफैम गई और अपने लिऐ जूते, दस्ताने, पर्स और मफ़लर भी खरीद लाई। हालांकि अब जब भी वह कोट पहनती है तो सोचती है कि इस कोट के पहने मालिक को कहीं कोढ़ की बीमारी ही न हो और जूतों में कभी-कभी उसे अपने पांव ही अपने नहीं लगते। सुषमा के टोकने के बावजूद, वह दफ्तर में नंगे पांव घूमती रहती। किंतु आक्सफ़ैम जाना उसने फिर भी नहीं छोड़ा; एक ही तो दुकान है जहां वह कुछ भी खरीद सकती है; दस-दस पैंस में किताबें मिल जाती हैं, जिन्हें वह देर रात तक पढ़ते हुए अपने सारे दुख दर्द भूल जाती है।  

धीरुबेन से मिलकर निंदिया के मन में बसी ब्रिटेन की रंगीन छवि धूमिल हो गयी थी। कहां रुपा और उसका परिवार और कहां उसी परिवार की एक सदस्या, धीरुबेन, जिन्हें देखकर लगता था कि जैसे कोई उन्हें आक्सफ़ैम से उठा कर वैम्बली में छोड़ गया हो; कपड़े का पुराना थैला लटकाए और धोती की चुन्नटों को टखनों तक उठाए जब वह घर से निकलतीं तो निंदिया को बरबस हंसी आ जाती।

‘दिनिया, दिनिया, घोड़ा वेची ने तमै केम सुओ छो, जरा जुओ तो खरा के सु धाए छै,’ सुबह के चार भी नहीं बजे थे कि पतीला खुरचने जैसी मौसी की आवाज़ ने पुलिस के ‘टी टूं  टी टूं’ करते साइरन्स को भी मात दे दी।  खिड़की से झांका तो सड़क पुलिस की वर्दियों से भरी थी; पड़ोस में छापा पड़ा था।

‘हूं केती होति न दिनिया के हैन्की-पैन्की छे, गर में इलीगल इमिग्रंट्स रैते हैं,’ आठ लोगों को हथकड़ी लगाकर वैन में बैठा दिया गया था। सुबह जल्दी उठ जाने की आदी गुजराती कौम पुलिस के जाने के बाद भी कचर-कचर में लगी थी। दो-दो पाउंड्स प्रति घंटा काम करने वाले ये इलीगल इमिग्रंट्स पालियों में सोने को मजबूर हैं; रात में काम करने वाला बंदा यदि रात को बीमार पड़ जाए तो उसे लेटने के लिये सुबह का इंतज़ार करना पड़ता है। घटिया खाना, बदबुदार बिस्तर, आधी-अधूरी नींद और सोलह से अठारह घंटे काम करके भी इन्हें चैन नहीं; न जाने कब पुलिस आ दबोचे और जेल में सालों के लिए डाल दे।

निंदिया दोबारा सोने की कोशिश कर ही रही थी कि कोडनानी का फोन आ गया; दफ्तर के बाद शाम को पब में मिलने के लिये कह रहा था। मन ही मन निंदिया ने उसे बहुत कोसा किंतु मना नहीं कर पाई कि कहीं विदेश में वह अपने एकमात्र सहारे को भी न खो बैठे। यहां उसे कौन जानता है जो बाबा को जाके बता देगा कि वह एक पराए मर्द के साथ पब में बैठी थी? एक दो गिलास शराब पीते ही कोडनानी टिप्सी हो जाता है और उसे राज़ की बातें बताने लगता है कि उसके सहयोगी स्थानीय महिला कर्मचारियों के विषय में कैसी गंदी गंदी बातें करते हैं, ‘ओ मेरे निच्चे लेट गइ ते मैं की करदा?’ अथवा ‘ओ मेरे कमरे विच आके जद डोर ला लेंदी आ ते मैं वी आपड़ीं पैंट ला दिंदा हां।’  मेनका बता रही थी कि अधिकतर अधिकारी यह सोचते हैं कि विदेशों में युवतियां किसी के साथ भी सोने को तैयार हो जाती हैं। मेनका स्वयं भुक्तभोगी है, अपने ही देश से आए एक अधिकारी रौनी के साथ वह प्रेम में कर बैठी थी। एक दिन जब एक अन्य अधिकारी ने रौनी का हवाला देते हुए उसे होटल में चलने को कहा तो मेनका की आंख खुली; रौनी उसे अपने सहअधिकारियों को परोसने का प्रयत्न कर रहा था।

कोडनानी से मित्रता के कारण ही वह स्वयं इन लांछनों से बची हुई है; हालांकि उसने अन्य लोगों को अपने विषय में भी खुसर-पुसर करते सुना है किंतु वह सफ़ाई से उन्हें नज़रंदाज़ कर देती है; कुछ कहा तो वे बेकार में अफ़वाहें उड़ाऐंगें। वह सबसे बड़े सम्मान और स्नेह से बात करती है; उसके विभाग के प्रधान, मुकुंद मिश्रा, भी निंदिया की बड़ी इज्जत करते हैं और यही वजह है कि उनकी विशेष सचिव, श्यामा मित्रा, को वह फूटी आंख नहीं सुहाती।

निंदिया ने अभी अपना पर्स दराज़ में रखा ही था कि राधा-कृष्ण की जोड़ी से मिश्रा साहब और श्यामा मित्रा ने मंद मंद मुस्काते हुए दफ्तर में प्रवेश किया; निंदिया ने चैन की सांस ली कि उसे एक मिनट की भी देर हो जाती तो सारा दिन श्यामा उसे टोकती।

‘गुड मौर्निंग,’ का समवेत स्वर गूंजा। कीड़ों को अनदेखा करती घनश्याम जोड़ी प्रधान के कमरे में प्रविष्ट हो गई; कीड़ों की उलाहने भरी नजरें गोल गोल घूमीं और वापिस अपने कम्प्यूटरों पर जा टिकीं। फ़ोन की घंटी सुनकर, मदन मोहन कूदकर खड़े हो गये, ‘यैस सर, सर, यैस सर, सर,’ वह काफ़ी उत्तेजित दिखाई दे रहे थे; फ़ोन को ट्रांसफर करने के बाद भी वह असहज से खड़े रहे। श्यामा तनी हुई कमरे से बाहर आई और सीधी कामर्स विभाग की ओर बढ़ गई।

‘सर, देखा आपने? नो शेम एट ऑल। सर, आप क्यों नहीं बताते साहब को श्यामा की करतूतें? सुषमा सीरा मदन मोहन के पास जा खड़ी हुई,

‘एक खराब अमरूद पूरी बोरी को सड़ा देता है, सर,’  मुहावरों को तोड़ मरोड़ कर पेश करना लाज ख़ट्टर की आदत है।  उसे तो अपने डैस्क से उठने का कोई मौका मिलना चाहिए। साहब की ग़ैरहाज़री में, श्यामा कामर्स विभाग के गगन रॉय के साथ रहने लगी थी यानि कि दो दो अधिकारियों को एक साथ बुद्धु बना रही थी। लाज के शब्दों में ‘मिया बीबी राज़ी तो क्या करेगा पाजी?’ श्यामा और गगन दोनों शादीशुदा हैं और इसी वजह से चर्चा का विषय बने रहते हैं।

दफ्तर के सहकर्मियों की चपर-चपर के बीच भी निंदिया यही सोच रही थी कि सुबह न जाने कितने कठिन परिश्रम के बाद वह तिलचट्टा निंदिया के टब तक पहुंचा था और निंदिया ने उसकी सारी तपस्या पर पानी फेर दिया किंतु यदि वह प्रतिबद्ध है तो फिर प्रयत्न करेगा; निंदिया की ही तरह जिसे कीड़े की मानिंद अधिकारी आगे बढ़ने का मौक़ा नहीं देते। आशुलिपि में डिप्लोमा लेने के बाद निंदिया ने एकाउंटैंसी का कोर्स भी कर डाला किंतु रही वह कलर्क की क्लर्क ही। बाबुओं को क्या लेना देना किसी की पढ़ाई-लिखाई से और बड़े अधिकारियों तक भला कलर्कों की कहां पहुंच? निंदिया जानना चाहती है कि क्या हर शख्स और हर शै की जगह मुकर्रर है? यदि जीवन इसी का नाम है तो क्या पाप क्या पुण्य? विदेश में अपना एक मुकाम बनाने के निंदिया के सारे प्रयत्नों पर जो लोग अड़चनें बिछाते रहते हैं, उनका क्या दोष? वे भी निंदिया की तरह बाध्य हैं; बेचारे वही कर रहे हैं जो भाग्य उनसे करवा रहा है। देवी सरस्वति कहलवातीं है लोगों से न जाने क्या क्या? अब निंदिया का दिल दुखे तो क्या, लाखों दिल टूटते हैं दुनिया में हर रोज़; विशेषतः निंदिया जैसे आपात कर्मचारियों के, जिन्हें पैंशन तो एक तरफ़, बीमारी की छुट्टी भी नहीं मिलती।  

दफ्तर से शाम को वापिस घर पहुंची तो निंदिया सीधे स्नानघर में गई; टब साफ़ था। सोचा कि कहीं इस वक्त तिलचट्टा नाली की लिसलिसी दीवार के सहारे फिर न चढ़ रहा हो; घबरा के उसने शावर ऑन कर दिया ताकि उसके टब में पहुंचने से पहले ही वह नीचे कहीं दूर बह जाऐ। उसे लगा कि शायद तिलचट्टों को दिखाई नहीं देता; जितना आप उनसे दूर भागने का प्रयत्न करते हैं, वे उतना ही आपकी ओर दौड़ते आते हैं। क्या निंदिया के अधिकारी भी उससे डरते हैं? तभी तो वे उससे कभी घुलते मिलते नहीं। वह उन्हें कैसे समझाऐ कि जीवन में उसे कुछ करना है; उसे एक मौका तो दें। किंतु क्या निंदिया ने मौका दिया उस कीड़े को? कितने लोग है इस देश में जो कीड़े मकौड़ों और जानवरों को जान से अधिक चाहते हैं, उन्हें चाटते रहते हैं और स्वयं को चटवाते रहते हैं। वह उनके यहां क्यों नहीं चला जाता? निंदिया ही वापिस दिल्ली क्यों नहीं चली जाती? उसने इस विषय पर सोचा और सोच सोच के जब वह थक गई तो उसने सोचा कि मानव होकर जब उसे अपने पर बस नहीं तो एक कीड़े से वह ऐसी अपेक्षा क्यों कर रही थी? निंदिया को तो लगता है कि अपनी अपेक्षाओं को अच्छे अथवा उपयुक्त आचरण का नाम देकर एक दूसरे से अपना काम निकालने का ही दूसरा नाम आचार संहिता है क्योंकि लोग अपनी सुविधाओं के अनुसार नियम बनाते हैं किंतु जब खुद पर पड़ती है तो वे नियम बदल देते हैं। यही सब होता है उसके जीवन में, उसके कार्यलय में। न जाने कितनी रात गए सोई थी निंदिया कि सुबह उठा नहीं गया; बिना नहाए और बिना कुछ खाऐ वह भागी स्टेशन की ओर। न जाने निंदिया को आज क्यों लग रहा है कि कुछ होने वाला है, दिल मानो सीने से निकल कर बाहर आ गिरेगा। वह अभी हाज़िरी लगा ही रही थी कि मिश्रा साहब और श्यामा भड़भड़ाते हुऐ कमरे से बाहर आऐ। सुषमा और लाज को मदन मोहन के साथ खड़ा देख वह उबल ही पड़े। 

‘क्या पालटी हो रई है? कुछ काम-धाम नईंयै क्या?’ सब कीड़े जा छिपे अपने-अपने कम्प्यूटरों के पीछे।

‘कल्ल बड़े साब आ रये हैं,’ सब स्थानीय कर्मचारियों के कान खड़े हो गए किंतु उन्होंने सोचा कि उनकी बला से; बड़े साब उनसे कभी ‘हेलो’ तक तो करते नहीं। अपनी घोषणा का कुछ असर न होते देख, उन्होंने एक उबलती हुई नज़र कमरे में बैठे कर्मचारियों पर डाली और बोले, ‘सुना नईं क्या? कल्ल सुबे बड़े साब आ रये हैं, आज साम तक सब फाइलें अपडेट कल्लो। सुबे सब टाईम पे आ जाना। कहीं सोती न रै जाइयो तू निंदिया, मैं अबी बता रया हूं तुजे।’

श्यामा को मुस्कुराता देख निंदिया जल भुन उठी; एक वही तो है जो सारा दिन खटती है दफ्तर में। समय पर आकर भी बाकी के लोग क्या तीर मारते हैं? शाम को अधिकतर लोग पंद्रह बीस मिनट पहले ही फूट लेते हैं, निंदिया रोज़ एक घंटा देर से दफ़्तर छोड़ती है, उसका कुछ नहीं?  

‘मैं जल्दी आने को इसलिए कैरा हूं कि निंदिया, कल तुजे ई एयरपोर्ट से बड़े साब को लिवा के लाना होगा,’ वह स्नेहपूर्वक बोले।

‘क्या बात कर रहे हैं सर आप भी,’ भौंचक सी निंदिया उनके चेहरे को ताक रही थी कि शायद वह मज़ाक कर रहे हों।

‘साब का पिलैन अचानक बन गया; कल्ल सुबे मुजे नारविच जाना है; दुपैर में सयामा का जूनीवरशिटी में प्रैज़ेनटेसन है।’

‘पर सर, मैं …’  

‘इब डिराइवर को इकले तो नइं बेज सकते न? बड़े साब तीनेक बजे पौंच जाएंगे। मदन, चाय पानी का इंतजाम करवा लेना, जरा काजु-साजु मंगवा लेना।’

‘पर सर मैं …’

‘क्या मैं मैं लगा रखी है तैने निंदिया, सुसमा से कैता तो जै कूद रई ओती। गबराने की कौनइ बात नईं अ‍ै, सामा समजा देगी तुजे सब और जब तलक बड़े साब दफ़्तर पौंचेंगे, सामा बापिस आ गइ होगी।’

‘सर, हमें बड़े साब का फूलों से स्वागत करना चाहिऐ,’ सुषमा ने अपनी उपस्थिति दर्ज करवा ही ली।

‘गुड आडिया, स्टेसन से आते हुऐ निंदिया तू ई एक गुलदस्ता खरीद लाइओ।’ साहब ने सुषमा को फिर नज़रंदाज़ कर दिया।

‘निंदिया कहां उठाती फिरेगी, सर, सुबह मैं ही ले आउंगी कार में,’ सुषमा और निंदिया जैसी छोटी मछलियों को निगलना श्यामा को ख़ूब आता है; चार पाउंड के फूल ख़रीद कर वह पच्चीस पाउंड का बिल मदन मोहन को थमा देगी।

‘सयामा, तुम क्या-क्या करोगी? निंदिया को ई लाने दो; इसकी चौइस बी अच्छी है,’

श्यामा का चेहरा कुछ और श्याम हो गया और ऊषा सी गुलाबी हो उठी निंदिया। दोनों के बाहर जाते ही सब कीड़े-मकोड़े एक जगह इकट्ठे हो गए, घोषणा को शहद सा चाटने के लिए।  

‘मुझे एयरपोर्ट भेजने के पीछे इन दोनों की कोई चाल तो नहीं,’ निंदिया ने कहा।

‘निंदिया, भगवान ने हमें एक अवसर दिया है और तुम।।।’

‘बड़े साहब के सामने हमें अपनी मांगे रखनी चाहिऐं, ये काम तुम ही कर सकती हो।’  

‘मैं ते त्वानु लिक के दे सकदा हां कि कुज नईं होन वाला, ऐंवेईं टैम खराब करन वाली गल्ल ऐ।’

‘मैं क्यूं पंगा लूं? हमें अपनी डिमांड्स लिखकर देनी चाहिऐं, बस।’

‘उससे कुछ नहीं होगा, वह जेब में रखकर चलता बनेगा।’

‘निंदिया, ऐसा मौका हमें दोबारा फिर मिले न मिले।’  

‘आठ साल से हमारी सैलरी नहीं बढ़ाई गई है।’

‘और न ही कभी बढ़ाई जाएगी।’

‘यू शट अप, राजेंद्र।’

‘दुनिया कहां से कहां पहुंच गई और हम लोकल्स वहीं के वहीं पड़े हैं।’

‘काउंसिल टैक्स लगने के बाद तो हमें खाने के भी लाले पड़ जाएंगे।’

‘’मदन सर से हेल्प मांग सकते हैं।’ मदन मोहन की चमची लाज बोली, मदन फ़ाइलों में सिर दिए बैठा था।

‘तेरे मदन सर ने राजेंद्र को कैसा मुंह तोड़ जवाब दिया था, तुझे शायद पता नहीं?’

‘क्या? कब?’ लाज ने हैरानी से अपने मदन सर को देख, उनसे उसे ऐसी उम्मीद नहीं थी।

‘राजेंद्र ने उनसे सैलेरी बढ़वाने के लिए बड़े साहब से सिफ़ारिश करने के लिए कहा था। वह बोले, ‘तुम जैसे भगोड़ों का ठेका ले रखा है क्या हमने? हमारी अपनी परेशानियां क्या कम हैं जो हम लोक्ल्स का हाल-चाल पूछते फिरें?’

‘हाल न पूछें पर कम से कम डीसेंट सैलेरी तो दें।’

‘हां, जो सुविधाऐं वे इंडिया-बेस्ड को देते हैं, वे तो दें।’

‘इंडिया-बेस्ड क्या जाने लोक्लस की मजबूरियां? हम कैसे गुज़ारा करते हैं इतनी कम इनकम में।’

‘वे तो सोचतें हैं कि हम लंदन में मज़े कर रहे हैं।’

‘ऐंड दे हैव टु गो बैक।’

‘इन्हें तो घर मुफ़्त, गैस मुफ़्त, घूमना-फिरना मुफ़्त, फ़ोन मुफ़्त, ऊपर से टैक्स भी नहीं देना पड़ता।’

‘यह सब छोड़ो और बैठकर लोकल्स की पराब्लमस और सैलरी के बारे में एक अच्छा सा पैटिशन बनाओ।’

‘पैटिशन तो बन जाएगा, उसे पकड़ाएगा कौन?’

‘सोचो, कल सुबह तक कोई तिकड़म लड़ाओ तो काम बन सकता है।’

‘समय बर्बाद कर रहे हैं आप सब, बड़े साहब आएंगे और काजु खाकर चले जाएंगे।’

‘इंडिया बेस्ड अपनी मांगे रखेंगे उनके सामने या हमारी?’

‘किसी तरह श्यामा को पटाऐं तो काम बन सकता है; वह हैड ऑफ़िस से है। बड़े बॉस उसकी ज़रूर सुनेंगे।’

‘श्यामा और लोक्लस की हेल्प? यू मस्ट बी जोकिंग।’

‘श्यामा के बस का कुछ नहीं; वह तो अपना काम भी हमारे सिर पर डाल देती है।’

‘लगता है श्यामा ने अपने पिछले जन्म में हीरे दान किऐं होंगे।’

‘बड़े साब सिर्फ़ मोतियों से ख़ुश नहीं होते।’

‘क्या मतलब?’

‘जैसे तुम्हें नहीं पता। श्यामा की लंदन की पोस्टिंग यूं ही तो नहीं हो गई थी।’

‘फिर तो उसे ही पटाना होगा।’

‘अब उन्हें श्यामा की और श्यामा को उनकी ज़रूरत नहीं रही।’

‘तो फिर?’

‘बलि के लिए ताज़ा खून चाहिए।’

‘क्या बात करती हो, तुम भी सुषमा?’

‘आस्क लालसिंह, पिछले साल बड़े बॉस ने कार्ला को अपने कमरे में बुलाया था कि नहीं?’

‘फिर?’

‘फेर की? कारला ने ओदे मुं त्ते इसतीफा दे मारया ते तुर गई।’

‘फिर?’

‘फेर की? बड़े साब ने केया के लालसिंह सिद्दा सोहो चाल। मैं छड्ड आया औन्नु रेडलाइट एरिया विच।’

‘बेशर्म कहीं का। क्या ख़ुद नहीं जा सकता था चुपचाप?’

‘ओदी बाईफ एन्नी कि सोनी ए कि मैं त्वानु दस नईं सकदा, फेर वी ओहो बाज नईंओं आंदा।’

‘अगर यह बात है तो मैं उसके पास भी नहीं फटकूंगी। राजेंद्र को आगे करना चाहिऐ, वह हम सबसे सीनियर है।’

‘मैं बीस साल से चिल्ला रहा हूं, आज तक मेरी किसी ने नहीं सुनी।’

‘हम यहां बारह बरस से हैं, गांठ में बांध लो कि कुछ नहीं होने वाला।’

‘यू शट अप, पहली बार हमें एक मौका मिला है और हमें इसे गंवाना नहीं चाहिए। मैं तो कहती हूं कि कल जब निंदिया बड़े साब को फूल थमाऐ, तब ही हमारी पैटिशन भी उन्हें पकड़ा दे।’

‘मैं नईं डरदा किदे नाल, मैन्नु फड़ा पैटीशन, मैं ओन्नु एरपोरट ते उतरदे नाल ई दे दवांगा।’

‘बस फिर तो हो गया हमारा काम।’

‘की मतबल ए त्वाडा।’

‘हिस्टरी में पहली बार एक लोकल को बड़े साहब का वेलकम करने की ऑपरट्यूनिटी मिली है, वी शुड मेक गूड यूज़ औफ़ इट।’  

‘ओ गल वखरी है।’

‘बस तुम ही हमारी सहारा हो, निंदिया।’

‘सोन्नी कुड़ी वेख के ते साब कोरे कागज उत्ते वी सैन कर देवेगा।’

‘निंदिया को देख कर तो वो ऐसे फिसलेगा कि…’

‘और वह फिसल गया तो मेरा क्या होगा कालिया?’

‘वैसे ही क्या कम भुगतते हैं हम? किसी आदर्श के लिऐ भुगतने में कुछ और ही मज़ा आऐगा।’

‘और नौकरी से मुझे निकाल दिया तो तुम खिलाओगे मुझे घर बिठाकर?’

‘मेरी शादी नहीं हुई होती तो मैं ज़रूर…’

‘निंदिया, वैसे इस कारण को लेकर बड़े साहब कोई पंगा नहीं करेंगे।’

‘अगर उन्होंने कह दिया कि मैं ही उन्हें छेड़ रही थी, लोग तो उन्हीं की सुनेंगे न।’

‘ज़रा कह कर तो देखे।’

‘ठीक है, तुम लोग मुझे मरवा के ही दम लोगे पर मैं भी किसी से नहीं डरती; अत्याचार के ख़िलाफ़ मैंने सिर झुकाना नहीं सीखा।’

‘निंदिया ज़िंदाबाद, निंदिया ज़िंदाबाद,’

सर और श्यामा के दफ़्तर से निकलते ही सब निंदिया की मेज़ पर आ जमें और तैयार होने लगी उनकी याचिका। वह एक पंक्ति भी टाईप करती तो लोग उसे दस हिदायतें देते।

‘ऐसे तो मुझसे नहीं लिखा जाएगा, आप सब घर जाइऐ। मैं पैटिशन टाईप करके आप सबको ई¬मेल कर दूंगी। लाज, मुझे तुम्हारा लैप-टौप बौरो करना पड़ेगा। आप अपने कमेंट्स मुझे रात के दस बजे तक भेज देना ताकि मैं उन्हें इनकौरपोरेट कर सकूं। ठीक है?’

निंदिया आठ बजे तक बैठी याचिका तैयार करती रही; जैसे ही वह घर जाने को उठी, उसे ‘सर’ और श्यामा भीतर आते हुए दिखाई दिऐ। उसे वहां देखकर वे सकपका गऐ। देर हो जाने का बहाना बनाकर निंदिया जल्दी से बाहर आ गई। वे ज़रूर सोंचेंगे कि इतनी देर तक दफ़्तर में वह क्या कर रही थी किंतु वह तो रोज़ ही देर तक बैठती है; आज कुछ अधिक ही देर हो गई; बड़े साहब जो आ रहे हैं कल। कहीं श्यामा ने कम्प्यूटर खोल कर उनकी याचिका पढ़ ली तो? पर श्यामा को तो कम्प्यूटर लौग करना भी नहीं आता।   

घर जाके भी निंदिया बिना भोजन किए ही बैठ गई सबको ई-मेल करने। देर रात तक याचिका में फेर बदल किया जाता रहा और जब निंदिया सोने चली तो सुषमा का फ़ोन आ गया और घंटों वह उसे बड़े साहब को पटाने की तरकीबें बताती रही; निंदिया क्या पहने, उनसे कैसे हाथ मिलाये, आंखे झुका कर और पलकें झपका कर उन्हें कैसे रिझाये, बड़े साहब पास आने की कोशिश करें तो ठुमका लगा कर कैसे दूर सरक जाए आदि आदि। निंदिया को लगा कि मिश्रा-सर को उसके बजाय सुषमा को ही एयरपोट भेजना चाहिए था। एक मन हुआ कि सुषमा को मौका देने के लिए बीमारी का बहाना मार कर वह घर बैठ जाए पर गर्व आड़े आ खड़ा हुआ। मन में तो लड्डू फूट रहे थे कि मिश्रा-सर ने उसे चुना था। उनके विश्वास को भला वह कैसे ठेस पहुंचाए?   

यदि वेतन बढ़ा दिया गया तो निंदिया सबसे पहले बाबा और मां के लिए मार्कस ऐण्ड स्पैंसर से बढ़िया स्वेटर्स ख़रीदेगी और पोस्ट से भेज देगी ताकि इस बार वे ठंड में न ठिठुरें। शायद ग़ुस्से में वे कुछ दिन न पहनें। अच्छे पैसे मिलने लगे तो वह अलग घर भी लेगी, जहां जब जी चाहे बत्ती बुझाएगी, अपनी पसंद का भोजन बनाएगी, एक महीने में एक बार तो वह अवश्य मेनका के साथ बाहर खाना खाएगी और अपनी पसंद का संगीत सुनेगी। इसी उधेड़बुन में वह न जाने कब तक जागी रही।

अगले दिन सजे-धजे सभी कर्मचारी समय से पहले दफ़्तर पहुंचे हुऐ थे। सुषमा के हाथों में एक ख़ूबसूरत गुलदस्ता था जो निंदिया की साड़ी के रंगों से मेल खा रहा था।

‘सर, देखिऐ तो सही कितनी अच्छी लग रही है निंदिया।’ सुषमा ने मिश्रा जी का ध्यान निंदिया की ओर आकृष्ट किया तो वह भी उसे बस निहारते ही रह गऐ। निंदिया को लगा कि ज़मीन फट जाए और वह उसमें समा जाए। तभी श्यामा आई और मिश्रा जी झट से अपने कमरे में घुस गऐ। इसके पहले कि वह कुछ कहती, सुषमा बोल उठी, ‘मैडम, ये फूल कितने मैच कर रहे हैं न निंदिया की साड़ी के साथ?’ श्यामा ने एक उड़ती हुई नज़र निंदिया पर डाली और सीधे सर के कमरे में घुस गई।

‘अब शामत आई सर की,’

‘मैं कह रही हूं न कि श्यामा को सर कोई चारा नहीं डालते,’ ‘

‘पर बड़े साहब तो श्यामा की ही सुनेंगे।’

‘बट हाउ डू यू नो?’

‘श्यामा ही तो कह रही थी कि दिल्ली में वह उनकी विशेष निजी सचिव थी।’

‘जब होगी तब होगी।’  

श्यामा ने निंदिया को बड़े साहब के विषय में कुछ नहीं बताया, न ही निंदिया ने पूछा। कहने सुनने को था भी क्या? आख़िरी दम तक श्यामा इसी प्रयत्न में थी कि उसी को एयरपोर्ट भेजा जाए। विश्वविद्यालय के प्रैज़ेन्टेशन को स्थगित भी किया जा सकता था किंतु न जाने क्यों मिश्रा साहब उसे टाल रहे थे।

हवाई जहाज़ समय पर था; ठीक तीन बजे वे हवाई अड्डे से रवाना भी हो चुके थे। बड़े साहब से मिलकर निंदिया को बहुत निराशा हुई। वह सोच कर बैठी थी कि बड़े साहब कोई लंबी चौड़ी और हैंडसम हस्ती होगी किंतु वह तो ढलती उम्र के एक बहुत ही साधारण किस्म के व्यक्ति थे, मोटे और गंजे। बड़े तपाक से मिले जैसे उसे न जाने कब से जानते हों। मिश्रा सर की ओर से क्षमायाचना करते हुए निंदिया ने उनकी तरफ फूल बढ़ाऐ तो उसके दोनों हाथ अपने हाथों में लेकर वह बोले, ‘तो तुम हो निंदिया, मिश्रा बता रहा था कि वह अपनी बैस्ट स्टाफ़ मैम्बर को भेज रहा है। ज़रा देखूं तो उसकी पसंद, हूं…’

उन्होंने निंदिया का सिर से लेकर पांव तक मुआएना कर डाला। निंदिया को लगा कि जैसे उनकी आंखें उसके कपड़ों के नीचे झांकने में सक्षम थीं। लालसिंह ने पहले ही सचेत कर दिया था कि कार में निंदिया को उसके साथ आगे ही बैठना चाहिए।

‘निंदिया, जे कुत्ता आदमी है पर डारने की कोई लोड़ नईं, मैं तेरे साथ हूं नौकरी तो ई कड्डनगे; होर कि कर सकदे ने?’ लालसिंह की बहादुरी पर उसे गर्व हो आया। चाहे वह कितना ही बदमिज़ाज़ क्यों न हो, दफ्तर में एक वही है जो उसका अंत तक साथ देगा। मुसीबत पड़ने पर बाकी के सब हाथ झाड़ लेंगे।

याचिका अब भी पर्स में बंद थी; सोचा कि कार में बैठेगी और बातों बातों में दे देगी। बड़े साहब ने निंदिया से पिछली सीट पर अपने पास बैठ को बैठने का आग्रह किया तो वह क्या करती? बड़े आत्मीय ढंग से वह उसके बारे में पूछताछ करने लगे। लालसिंह की नज़रें सड़क पर कम और पिछली सीट पर अधिक थीं किंतु बड़े साहब को उसकी कोई परवाह न थी; वह कभी निंदिया के कंधे पर हाथ रखते तो कभी उसकी जांघ पर। निंदिया बड़ी असहज हो उठी थी।  

‘तो निंदिया, तुम्हारे परिवार में कौन कौन है?’

‘जी मैं यहां अकेली हूं,’ मुंह खोलते ही निंदिया को अपनी ग़लती का अहसास हो गया था। बड़े अजीबोग़रीब प्रश्न थे उनके; किसी ने आज तक उससे इस किस्म की बातें नहीं की थीं।

‘रात को अकेले सोती हो?’

‘अकेले नींद आ जाती है तुम्हें?’

‘बिस्तर में अकेले तुम्हें ठंड तो लगती होगी?’

इन सवालों का निंदिया क्या जवाब देती? उसने सोचा कि दफ्तर पहुंच कर वह सबसे कह देगी कि उन्हें पटाना उसके बस में नहीं किंतु जब लालसिंह को उन्होंने पहले सीधे होटल चलने को कहा तो निंदिया के पास दो ही रास्ते थे; ‘सॉरी’ कहकर चलती बने या पन्द्रह मिनट उन्हें और सहे। सुषमा ने उसे बताया था कि अधिकतर पुरुष केवल अश्लील बातों से ही प्रसन्न हो जाते हैं और अगर बड़े साहब उन लोगों में से एक हैं तो वह सुन लेगी उनकी बकवास। कार के रुकते ही वह कूदकर बाहर निकले और उन्होंने निंदिया से भी उतरने का आग्रह किया।  

‘‘तुम्हें थोड़ा वेट करना होगा, मैं ज़रा फ़्रैश हो लूं, फिर साथ ही चलते हैं दफ़्तर।’

‘सर, हम लोग यहीं इंतज़ार करते हैं।’

‘नौन-सैंस, मुझे बस दो मिनट लगेंगे।’

‘सर, आप आराम से आ जाइएगा। हम लोग दफ़्तर में आपका इंतज़ार करते हैं।’

‘डोंट बी रिडिकुलस, चलो अंदर चलो, जूस वूस पियो। बाहर बैठकर क्या करोगी?’ वह थोड़े नाराज़ होते हुए बोले। निंदिया को लगा कि वह उसे हाथ पकड़कर कार से बाहर खींचने को तैय्यार थे, वह बाहर निकल आई। 

‘कम औन, वाट’स रौंग विद यू?’ वह ज़बरदस्ती उसे अंदर ले गए; निंदिया जानती थी कि लालसिंह की आंखें ज़हर उगल रही थीं। 

न जाने क्या-क्या आक्षेप लगाने को आतुर अग्रदीर्घा में बैठी स्वागती ने निंदिया पर एक उड़ती नज़र डाली जो उसे भद्दी लगी। एक बार लगा कि वहां से बस वह भाग जाये पर यह बड़ी असभ्यता होगी। जब तक बड़े साहब का सामान कमरे में रखवाया गया, वह किसी से फोन पर ‘हा हा ही ही’ करते रहे। जैसे ही अर्दली बाहर निकला, उन्होंने निंदिया से कहा, ‘फ्रिज में से जूस निकाल लो,’ अनमनी सी वह फ्रिज में झांक कर देखने लगी, जो तरह तरह के जूस के डिब्बों, रंग-बिरंगी शराब और बीयर की बोतलों से भरा था। अभी उसने जूस का कार्टन खोला ही था कि बड़े साहब उसके ठीक पीछे आ खड़े हुए और उसे अपने आलिंगन में ले लिया। हमला इतना आकस्मिक था कि घबराहट में जूस का पूरा डिब्बा निंदिया के ब्लाउज़ और साड़ी पर उलट गया। अपने को किसी तरह मुक्त करके निंदिया बाथरूम में घुस गई, ‘वाट ए मैस?’ लालसिंह क्या सोचेगा?

बेसिन में उसे साड़ी को ऊपर तक उठाना पड़ता इसलिए निंदिया टब के सहारे खड़ी हो गई; नई साड़ी का सत्यानास हो गया था। एक बारगी तो निंदिया ने सोचा कि याचिका को रहने ही दे, क्यों अपने पैर पर स्वयं कुल्हाड़ी मारे पर वह सहकर्मियों से वादा कर चुकी थी। उसने सोचा कि यदि थोड़ी सी अवमानना से काम निकाला जा सकता है तो वह सह लेगी; कितने सहयोगी उसपर आस लगाऐ बैठे हैं। यह शरीर ही तो है, किसी ने छू लिया तो उसका क्या घिस जाएगा? कुंवारी तो अब वह रही नहीं थी; कौमार्य तो उसका लूटा था विक्रम खन्ना ने, जो उसे ब्रिटेन में रहने के लिए स्थाई अनुमति पत्र दिलवाने के झांसे दे रहा था। एक दिन जब उसने निंदिया को घर बुलाया तो वह चली आई थी यह सोचकर कि वह शादीशुदा था किंतु वह नहीं जानती थी कि उसी सुबह उसकी पत्नी भारत जा चुकी थी। विक्रम का एक दूसरा रूप उसे देखने को मिला था; बिना चाय पानी पूछे, टेलिविज़न पर एक नग्न विडियो लगाकर वह निंदिया को चूमने लगा। प्लास्टिक की थैली सा कुछ चढ़ाते हुए विक्रम ने जब उससे पूछा, ‘कुछ यूज़ करती हो? तो निंदिया को याद हो आया अपनी नानी का ऐंठा हुआ मृत शरीर, जिसे मां और परिवार की अन्य स्त्रियां नहलाकर नए कपड़े पहनाने का प्रयत्न कर हीं थीं। निंदिया के चेहरे पर दहशत देखकर भी विक्रम नहीं डिगा था। स्तब्धता इतनी ज़बरदस्त थी कि उसका शरीर काठ के एक लट्ठ जैसा हो गया। निर्बल निंदिया की दुर्बल ‘न न’ भला वह क्या सुनता। अपने को उसने एक इंजैक्शन लगा रखा था, जिसका असर निंदिया के धैर्य से कहीं दीर्घायु था। उस घटना के बाद से उसे सैक्स से उसे इतनी वितृष्णा हो गई कि उसने निर्णय ले लिया कि वह विवाह नहीं करेगी। वह सोचने लगी कि न जाने कैसे लोगों के दिमाग़ पर सैक्स छाया रहता है, उसे तो यह जानवरपन से कुछ अधिक नहीं लगा था।

स्थाई ठप्पे के लिए अपने कौमार्य पर धब्बा लगवा कर ही वह जान पायी थी कि विक्रम जैसे न जाने कितने घड़ियाल यहां आंखे बंद किये शिकार की तलाश में बैठे रहते हैं, जो मौका पाते ही शिकार को समूचा हड़प लेते हैं।  

निंदिया ने आदतन गर्म पानी का नल खोला और तौलिए को भिगोकर वह अपने ब्लाउज़ और साड़ी को पोंछने लगी। बड़े साहब बाथरूम में चले आये थे और उन्होंने एक बार फिर उसे अपने आलिंगन में कस लिया था। उनकी गर्म सांसे निंदिया की गुद्दी पर छूत सी फैलने लगीं। उसका दिल ज़ोर ज़ोर से धड़कने लगा; उसके बदन को छूता हुआ उनका गाउन नीचे आ गिरा और उनका सख्त जिस्म निंदिया के वस्त्र भेदने लगा। उनकी पकड़ मज़बूत थी और निंदिया जानती थी कि वह स्वयं को छुटा नहीं पाएगी। उसे यकायक याद आई सुषमा की बात, ‘प्रास्टीट्यूटस के तो दोनों हाथ घी में होते होंगे, मज़ा का मज़ा और साथ में पैसे।’ कितनी नासमझ है सुषमा? आंखें और होंठ भींचे वह पूरे प्रयत्न में लगी थी कि कहीं उसे उबकाई न आ जाए। न जाने वेश्यायें कैसे सह पाती हैं ऐसे गंदे और असंवेदनशील लोगों को?  

‘निंदिया, बोलो तुम्हें क्या चाहिऐ?’ उसकी छातियां दबाते हुअ, वह उसके कान में फुसफुसाए, ‘आस्क मी एनिथिंग, डार्लिंग।’ उनके हाथ निंदिया के बदन पर फिसलते हुऐ उसकी जांघों तक आ पहुंचे। ऐसे वादों की निरर्थकता से वह भली भांति परिचित थी। दुनिया में कैसे कैसे लोग हैं जो दूसरों की मजबूरियों पर जीते हैं और दूसरों की कमज़ोरियों का फ़ायदा उठाते हैं। वितृष्णा के मारे वह शिथिल हो गई। अपने शरीर से चिपके बड़े साहब के बदन से भी संवेदनहीन। सहसा उसे तिलचट्टे की याद हो आई जिसे उसने नाली में बहा दिया था। जानते बूझते कि जो हो रहा है सही नहीं है, निंदिया उसे होने दे रही है। वह भी उतनी ही ग़लत है जितना कि बड़े साहब। रुकना या रोकना दोनों उसके हाथ में है किंतु न तो उसे स्वयं अपने पर नियंत्रण है और न ही वह उन्हें ही रोक पा रही है। नफ़रत उसे उनपर कम अपने से कहीं अधिक हो आई। उसका दिमाग ठीक काम नहीं कर रहा; उसके अंग-प्रत्यंग उसके आदेश का पालन क्यों नहीं कर पा रहे? क्या सही निर्णय लेना और उस पर अमल करना सिर्फ़ कमज़ोरों की ही ज़िम्मेदारी है? सज़ा भी तो ताकतवर ही दे सकता है। शायद उस अंग्रेज़ गृहस्वामी के विपक्ष में जज का फैसला सही था। जिसकी लाठी उसकी भैंस; कमज़ोर का क्या, कीड़े की तरह उसे कभी भी बहा दिया जा सकता है।  

यकायक निंदिया को अंग्रेज़ी की वो कहावत याद आ गयी, दि वर्म दैट टर्नड इटस  हेड।’ उसकी मुट्ठियां बंध गयीं और एक कातिलाना विचार उसके मस्तिष्क में उछला। ठंडा पानी की टूंटी क्योंकि बंद थी; नल सिर्फ़ ख़ौलता पानी उगल रहा था, रगों में उबलते उसके खून की मानिंद। जैसे ही उन्होंने निंदिया के पेटीकोट को ऊपर उठाया, वह फ़ुर्ती से पलटी और उबलते पानी की धार ठीक उनकी टांगों के बीच छोड़ दी। चिंघाड़ते हुए वह बाहर भागे। 

‘यू स्टुपिड बिच, यू ब्लडी होर। आई विल थ्रो यू आउट ऑफ़ द जॉब,’ मुर्गे की कलगी से लटके अपने शिश्न को सम्भाले और गंदी गंदी गालियां बकते बड़े साहब कमरे के गोल-गोल चक्कर लगा रहे थे।  

बहुत सह लिया, बस अब निंदिया और नहीं सहेगी किसी की ज्यादतियां। कह देगी कि उसने अपने बचाव में ही बड़े साहब को घायल किया था। अगर जज ने कहा कि उसे उन्हें इतना घायल करने की क्या आवशयक्ता थी तो वह कह देगी कि यदि वह उनके किसी और अंग पर गर्म पानी डालती तो बड़े साहब उसपर आसानी से काबू पा लेते। रूपा सुनती तो ख़ुश हो जाती। नौकरी जाती है तो जाऐ। सब्ज़ी की दुकान पर काम कर लेगी, वेट्रेस बन जाएगी या वापिस भारत चली जाएगी।  

बड़े साहब की इतनी हिम्मत नहीं होगी कि वह कोर्ट में निदिया पर मुकदमा दायर कर पाएं। कोई उल्टा सीधा बहाना बना कर उसे नौकरी से निकाला भर जा सकता है। यदि बड़े साहब ने पुलिस में रिपोर्ट दर्ज करवाई भी तो उन्हीं की खिल्ली उड़ेगी।

स्वागती और अन्य कर्मचारियों की ओर निंदिया ने स्वाभिमान से पलट कर देखा कि जैसे कह रही हो कि उनके होटल में हो रहे दुराचार में कम से कम वह शामिल नहीं है। अस्त-व्यस्त साड़ी सम्भालती हुई निंदिया सीधे कार में आकर बैठ गई।  

‘की होया मैडम?’ लाल सिंह ने अंदाज़ा लगा ही लिया होगा। ‘तुस्सी मैन्नु दस्सो, मैं ओदी हड्डी पसली दा पलीता न बनाया ते मेरा नां लालसिंग नईं।’

‘हमारी मांगे नामंज़ूर हो गईं।’

‘मैं तैनु दसया वी सी के इक वार मुं नुं ताज़ा खूं लग जावे ते…’

मन में आया कि कह दे कि अब उसका ख़ून ताज़ा कहां रहा किंतु कुछ सोंच के रुक गई; ताज़ा या बासी, उसे इतना तो हक होना ही चाहिए कि किसे पिलाऐ वह अपना ख़ून।  

‘लालसिंह, ज़रा मुझे घर छोड़ दोगे?’ एक क्षण के लिए लगा कि लालसिंह मना कर देगा किंतु मुस्कराकर वह बोला, ‘जैस मैडम, बेयर एबर जू से।’

निंदिया कार में आराम से फैल कर बैठ गई, उसका दिल संभलकर सीने में वापिस आ टिका और अन्य बाग़ी अंग भी शरीर से वापिस आ जुड़े।

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